肠道主要分为小肠和大肠，小肠包括十二指肠、空肠、回肠，十二指肠是溃疡好发部位，小肠是食物消化吸收的主要场所，全长约5～6米。 大肠的主要功能是进一步吸收食物残渣中的水分及营养物质，全长1.5米。

肠道既是食物消化吸收、粪便形成的场所，又是一个细菌库，在人们看来细菌就是一种有害物质，这种观念是偏颇的，因为在肠道中细菌分为有害菌、有益菌及中性菌，彼此共守一个大环境。

肠道又是直接与外界相通的腔道，肠道黏膜上具有强有力的保护层，阻止有害细菌及病毒经肠道黏膜吸收进入人体内，而产生疾病。肠道黏膜保护层由四层屏障组成，能有效防止有害细菌侵入。在老年人群中，因自身抵抗力降低、肠道保护层功能减弱，更易产生由肠道引发的疾病。

因此，肠道功能包括，阻止细菌侵入人体;有消化及吸收营养物质功能;肠道中存在有益菌，如双歧杆菌、乳酸杆菌等能合成多种人体生长发育必需的维生素及氨基酸，同时促进铁、镁、辛等矿物质元素的吸收。