乳腺是位于体表的器官，当发生病变时比较容易进行体格检查;然而乳腺又是女性的重要接受内分泌调节的外分泌器官，它在生命的不同时期和在月经周期中乳腺可以有不同的变化，有时可能掩盖恶性肿瘤的存在，而有时又可能将正常的改变误认为是肿瘤。如乳腺疾病中容易引起混淆的情况有：乳腺小叶增生与早期乳腺癌;急性乳腺炎与炎性乳癌;妊娠哺乳期腺体肥大与妊娠哺乳期乳腺癌;浆细胞性乳腺炎与中晚期乳腺癌;乳头炎性糜烂与乳房Paget病;乳腺手术瘢痕与乳腺癌复发;男性乳腺肥大症与男性乳腺癌;乳腺皮脂腺囊肿、脂肪瘤与乳腺肿块;乳腺纤维腺瘤与早期叶状囊肉瘤等。所以细致而正确的乳腺体检有助于发现乳腺肿瘤以及鉴别乳腺的良恶性改变。当乳房有肿块时，一个有经验的乳腺专科医生的体格检查可能比乳腺X线等辅助检查的诊断准确性更高。

目前早期发现、早期诊断和早期治疗已成为控制乳腺癌的重要策略，但是早期乳腺癌的临床表现多不典型，因此应当树立“早期乳腺癌”的新概念，即不能以“肿块”作为诊断乳腺癌必不可少的首要体征。国内学者曾报道了77例不伴肿块的早期乳腺癌，主要是由于重视腺体增厚、乳头溢液和乳头糜烂等临床表现，进一步检查后发现了乳腺癌的存在。此外，诸如乳头轻度回缩、乳房皮肤轻度凹陷、乳晕轻度水肿以及绝经后出现乳房疼痛等均是有价值的临床表现。由于乳腺X线摄影能发现临床体检阴性的乳腺癌故被认为是早期发现的重要工具，但值得引起重视的是大约三分之一的早期乳腺癌不能为X线所发现而仅依靠临床体格检查单独检出的，所以许多专家建议将乳腺体检和乳腺X线摄影结合起来用于乳腺的普查。

为了及时发现乳腺癌并予以治疗，也为了排除一些良性乳腺病变造成的心理负担，建议广大妇女一旦发现乳房有异常情况，诸如疼痛、肿块、乳头溢液等应该立即就医，接受乳腺体格检查。而对于存在乳腺癌高危因素，如直系亲属患乳腺癌，既往有乳腺癌病史的妇女，建议定期行乳腺体格检查以期早期发现早期治疗。

正规的乳腺体格检查应包括视诊和触诊两部分。视诊主要观察乳腺的发育情况，双侧是否对称，大小是否相似，双侧乳头是否在同一位置，乳头是否有糜烂、回缩、溢液，乳腺皮肤有无异常等，比较特征性的改变如橘皮征、酒窝征等是诊断乳腺癌的重要表现。乳腺的触诊是十分重要的。尤其检查肿块时医生将会注意肿块的部位、大小、边界、质地、活动度、与皮肤及胸肌有无粘连等，从而作出对病变性质的判断。触诊时有经验的医生常常会用手轻轻地托起乳房或增加皮肤张力，以发现轻微的牵拉后皮肤是否引起凹陷，如是则常提示早期乳腺癌的可能。为了检查肿块和深部组织的关系，病人有时被要求两手叉腰，使胸肌处于收缩状态，如果肿块侵犯胸肌筋膜或胸肌时则在胸肌收缩时患侧乳房抬高，活动受限。用两手指腹平坦地在乳房表面按象限或按时针方向作扪诊，不能用手指抓捏乳腺，以免使正常乳腺组织误认为肿块。

腋窝和锁骨上淋巴结是乳腺癌的区域淋巴结，故腋窝的触诊也是体检的一部分，有时因为腋下触及淋巴结而发现隐性乳腺癌。检查一般采用坐位，患者手臂被检查者托起而使腋窝自然松弛，以利检查。锁骨上淋巴结检查时医生常用双侧拇指轻触患者的锁骨上窝。

除了乳腺临床体检外，各年龄层的妇女还可以学习乳腺自我检查，这是一种简单而经济的早期发现乳腺癌的手段，但需要接受一定的培训。乳腺自检一般每月进行一次，检查时间绝经前妇女应选择在月经来潮后的第9～11天，此时内分泌激素主要是雌激素对乳腺的影响最小，乳腺处于相对静止的时期而最易发现乳腺异常改变;绝经后妇女宜选择容易记起的时间如每月的第一天;哺乳期发现乳腺肿块时应在停止哺乳后再作一次检查。