三叉神经痛的症状特点是三叉神经分布区发作性、放射性闪电样剧痛，呈针刺、刀割、烧灼、撕裂样难以忍受的疼痛。每次疼痛持续数秒至数分钟，突发突停，每次疼痛情况相同。疼痛多由口、舌的运动或外来刺激引起，如说话、吃饭、刷牙、洗脸、眨眼、打哈欠，甚至是受震动、风吹等。自发疼痛者较少，大多数患者常有触发点，亦称“扳机点”，多在上、下唇部、鼻翼旁、口角、耳前、牙龈、上颚、颊粘膜、眉毛、眼内眦等处，稍触动此点即引发疼痛发作。

患者因为惧怕疼痛发作，常常不敢洗脸、刷牙、吃饭，或服药后慌忙，半数患者疼痛发作时伴有眼泪及流涎。患者常用手按压或不停揉搓患侧以减轻发作时的疼痛，日久患者眉毛脱落、皮肤擦伤、增厚、红肿，甚至感染。偶有不停咀嚼以减轻疼痛者。

多数患者为一侧疼痛，右侧居多。很多三叉神经痛患者疼痛部位分布在第二、三支最多，其次为第二支或第三支分布区单独性疼痛，再其次是第一、二、三支分布区域痛单独第一支分布区域痛者很少见。疼痛的扩散不呈跳跃式，如第一支疼痛不会越过第二支而到第三支痛。少数可为双侧性。疼痛亦不越过中线，即使双侧疼痛者，一侧发作时也不越过对侧。往往一侧先发病，经过一段时间，另一侧才出现症状，即使双侧同时发病，也各有发作周期，或者一侧疼痛较为严重，一侧较轻，一般不同时发作。

随着病情的发展，疼痛范围可有一支扩展到另一支。第一支痛多由眉向上方额部走行，少数由额向下方或颞侧走行。第二支多由眶下开始，向外上方走行至侧颞部，少数由颞部向眶下开始同时向颞及眶下走行。眶下支痛多由眶下区垂直上行至眶部。第三支痛多由下颌部沿下颌向同侧颞部走行，或由耳前开始向下颌走行。发病初每次疼痛发作时间短，间歇性较长，随着病情的发展，疼痛持续时间逐渐加长，而间歇时间缩短。疼痛呈周期性发作，开始可有较长的缓解期，自愈者极少。神经系统检查无局灶体征。