简单地说，认知治疗是根据认知过程影响情感和行为的理论假设，通过认知和行为技术来改变病人不良认知的一类心理疗法的总称。所谓不良认知，是指歪曲的、不合理的、消极的信念或想法，它们往往会导致病人的情绪障碍或不适应的行为表现。

治疗的基本观点是：认知过程是行为和情感的中介，适应不良行为或情感与不恰当的认知方式有关。治疗师的工作就是与病人共同找出这些不恰当的认知，并提供 “学习”或训练的机会去改正它们，或者用“新”的认知方式来取代，使得病人的认知更接近现实或实际。随着不良或错误认知的改变，病人的情绪或行为表现亦随之改变，社会适应能力增强。

治疗的主要技术特点是苏格拉底式逻辑提问，即治疗师通过提一系列的问题，使得病人逐步认识到自己的认知错误，动摇原有的不恰当想法，接受可能的解决方法或矫正其错误观念。它与传统的行为疗法不同，因为认知治疗不仅重视对适应不良或问题行为的治疗，而且更重视改变病人的认知方式，以及认知、行为和情感三者之间的和谐与协调。同样，认知治疗也不同于精神分析，因为它重视目前(此时此地)病人的认知对其心身的影响，而不重视病人既往(特别是童年时期)创伤经历对目前问题的影响。

认知治疗在心理治疗工作中被广泛应用，对调整病人情绪和改变病人行为起到重要作用，深受治疗师和病人的青睐。