慢性乙肝病毒感染在全世界流行，约占世界人口的5%，但是地区差异明显。美国和西欧的感染率较低，只有0.1%-2.0%，地中海国家和日本为2.0-8.0%，东南亚和南撒哈拉地区感染率最高，为8.0-20.0%。2006年我国乙型肝炎流行病学调查表明，现有的慢性HBV感染者约9300万人，其中慢性乙型肝炎患者约2000万例以上。

HBV属于血源传播性疾病，主要经血液(如不安全注射等)、母婴及性接触传播。HBV属嗜肝DNA病毒科，基因组长约3.2 kb，为部分双链环状DNA。HBV侵入人体后，与肝细胞膜上的受体结合，脱去包膜，进入肝细胞质内，然后脱去衣壳，部分双链环状HBV DNA进入肝细胞核内，在宿主酶的作用下，以负链DNA为模板延长正链，修补正链中的裂隙区，形成共价闭合环状DNA ( cccDNA) ，然后再以cccDNA为模板，转录成几种不同长度的mRNA，作为前基因组RNA 和编码HBV 的各种抗原。

HBV感染时的年龄是影响慢性化的最主要因素。在围产期(妊娠28周至产后一周)和新生儿、婴儿时期(0-1岁)感染HBV者中，约90%发展为慢性感染，而1-5岁感染的，约30% 。5岁以后感染者仅有5%-10% 发展为慢性感染。婴幼儿期HBV感染的自然史一般可人为地划分为4个阶段，即免疫耐受期、免疫清除期、非活动或低(非)复制期和再活动期。但并不是所有感染HBV者都经过以上4个阶段。新生儿时期感染HBV，仅少数(约5%)可自发清除HBV，而多数有较长的免疫耐受期，然后进入免疫清除期;青少年和成年时期感染HBV，多无免疫耐受期，可直接进入免疫清除期，他们中的大部分可自发清除HBV(约90-95%)，少数(约5 %-10 %)发展为HBeAg阳性慢性乙型肝炎。慢性HBV感染者的肝硬化发生率与感染状态有关，肝硬化的累积发生率则与持续高病毒载量呈正相关。非肝硬化的患者较少发生肝细胞癌，肝硬化患者中肝细胞癌年发生率为3%-6 %。