小儿脑积水的临床特点是头围增大。头围测量的方法是取前额平眉与枕外粗隆之间的周边长度。若出生后1年中的任何1个月内，头围增长的速度超过2cm者，应高度怀疑脑积水。

头部叩诊常可听到破壶音(Macewen征)，头颅透光试验可见广泛的透光区。

若头围迅速增大，头与脸面不相称，前囟隆起，并出现“日落”征者，诊断即可成立。

对于较大的儿童，若出现视乳头水肿，同时伴有头痛和呕吐等颅内压增高的症状时，也应高度怀疑脑积水，但必须与颅内肿瘤引起的颅内压增高鉴别，后者常可出现定位体征。