人自中年开始，胃黏膜开始萎缩，其范围和程度都随年龄增加而扩大和加重。胃黏膜的壁细胞和上皮细胞分别分泌胃酸和胃蛋白酶，在进入中老年后，它们的数量减少并萎缩，因而导致这两种在食物消化中起重要作用的物质减少，影响消化功能。在这些退行性变化的同时，在胃黏膜上还会出现一些类似于小肠或大肠那样的细胞，甚至出现异常形态的增生，这些变化达到一定程度，就是癌前病变，有可能发展为癌。