骨坏死又称缺血性坏死，无菌性骨坏死或骨栓塞等。按国际骨循环学会的定义，骨坏死是指由于各种原因(机械、生物等)使骨循环中断，骨的活性成分死亡及随后修复的一系列复杂病理过程。

股骨头坏死的病因很多，主要以创伤和非创伤性分类方法应用较多，目前虽然已经清楚骨坏死不同阶段的病理改变，但对发病机制知道甚少。与骨坏死相关的已知因素有近70余种，除创伤性骨坏死是直接破坏了骨的血供，导致骨细胞发生缺血缺氧，最后发生骨细胞的死亡，其他因素与骨坏死关系不十分清楚。骨坏死可累及全身骨骼的许多部位，以股骨头坏死最常见，依次为肩部的肱骨头、膝部的股骨髁、踝部的距骨及腕部的月骨，其他部位则少见。

骨坏死病因复杂，其确切的病因尚未明瞭，在诊断、治疗、预后判断及干预等方面尚有许多难点，因此骨坏死的研究仍是国内外的热点。日本厚生省将此病列入难治性疾病，并于1975年成立了特发性缺血性股骨头坏死研究委员会，1992年被指定为经费资助性疾病。美国也把此病列为尚为解决的疾病，投巨资研究。

我国骨坏死的确切发病率尚不清楚。据资料，美国每年新发股骨头坏死为1.5万～2万例，全国累积此病例在30万～60万之间。日本厚生省统计1994年新发病例为4000例。以此推算，我国新发病例每年应在7.5万～15万之间，累积病例在150万～300万之间。由于我国滥用皮质类固醇较普遍，酗酒现象严重，因此实际发病人数还会高于此数。

创伤性股骨头坏死的发病原因较明确，但非创伤性股骨头坏死的原因尚未搞清，大剂量皮质类固醇、酒精、减压环境等为常见诱因;还有一些股骨头坏死患者无明显诱因，称为特发性骨坏死，通过研究已在逐渐搞清病因，真正无原因可寻的骨坏死正在变得越来越少。