据数十年的流行病学调查研究和实验研究，食管癌的发生有以下几种可能的因素： (1)长期的不良饮食刺激。某些食管癌高发区的居民习惯于长期食用过硬的、粗糙的食物，而且进食时粗嚼快咽;还有些人喜欢喝过烫的茶水或汤，或过热粥。粗硬的食物或过热的食物通过食管时磨擦和刺激食管粘膜，长年累月的不良刺激，引起食管粘膜的慢性创伤和炎症，反复使食管内衬的鳞状上皮细胞遭受破坏后增生修复，在此过程中就可能发生鳞状上皮细胞的癌变，产生食管癌。

(2)长期饮用亚硝酸胺类致癌化合物含量高的水或某些食物。这种致癌物质摄入量愈高，发生食管癌的可能性就愈大。

(3)食管长期慢性炎症。据调查发现，食管憩室、瘢痕狭窄、慢性食管炎、食管息肉等长期存在，均可能发生恶变形成食管癌。

(4)长期食用发酵、霉变食物。流行病学调查和动物实验研究证实，长期食用发酵或霉变食物，因其内含多种霉菌，易发生食管癌。如食物中霉菌和亚硝胺含量均较多，两者有较强的协同致癌作用。

(5)长期吸烟和饮酒。调查研究发现，长期吸烟，特别吸烟斗烟和嚼烟者，不仅易患肺癌，而且易患食管癌，如同时有饮烈酒习惯者，则患食管癌的危险性更大。

(6)遗传因素。食管癌的发生有80-90%是由于后天因素或环境因素所致。但调查发现也有一定的遗传因素。

(7)其它因素。调查研究发现食管癌的发生与某些维生素缺乏及微量元素缺乏有关，如核黄素、维生素C、维生素A、烟酸等缺乏，钼、锌、硒等微量元素缺乏。

总而言之，食管癌的发生，与上述的因素有关，很可能是多种因素共同作用的结果，但其中必有一种是主导因素，而不同地区和人群中，导致食管癌这种主导因素并不相同。