恶性胸腔积液通常见于肿瘤晚期，大量的液体在胸腔中聚集就形成了恶性胸腔积液。
人体的胸腔、腹腔、心包腔统称为浆膜腔。正常人在生理状态下，这些腔隙内部都存有少量液体。当肺脏做呼吸运动，胃肠道做消化蠕动的时候，这些液体能在肺脏、胃肠道和侧壁浆膜之间起到减轻摩擦的作用，有助于体内脏器的运动。正常时，在这些腔隙内一般采集不到液体；但在病理状态下，浆膜腔内液体的产生和吸收平衡受到破坏，生成了过多的液体积存于这些腔隙，即出现胸腔积液。严重大量的积液会压迫体内脏器，引起人体呼吸困难、心脏压迫感、腹胀等许多不适症状。
恶性胸腔积液在晚期肺癌中常见，发生率高达60％，常呈进行性增多，发病原因主要是胸膜转移结节侵犯和阻塞毛细血管和淋巴管所致，故胸腔积液中含有大量蛋白质和血液有形成分，血性胸腔积液约占75％。恶性胸腔积液的患者多喜患侧侧卧位，严重者多取半卧位，不能平卧，患侧胸廓饱满，呼吸运动减弱，严重时可出现呼吸困难及缺氧表现，如动则气促，张口呼吸，面唇紫绀等。