抑郁症的发现，首先要从临床表现入手。抑郁症，在经典上是指重型抑郁发作，后来范围有扩大也包含了抑郁性神经症等。既往曾将抑郁发作的表现概括为“三低”，即情感低落、思维迟缓和意志活动减退。但此“三低”症状是典型的重度抑郁发作症状，不一定出现在现在认为的所有抑郁症中。现代更主张抑郁症是一类连续变化的功能性疾病谱的通称，抑郁症又可进一步划分为不同的类型。目前认为，抑郁发作的表现可分为核心症状、心理症状群与躯体症状群3个方面，持续时间至少2周以上。