远在19世纪末，当时瓦特发明了蒸汽机，这促使西方国家进入了第一次工业时期。物质生活得到了极大的改善，与此同时，人们工作、生活的节奏也明显加快。各种竞争更为激烈，为了生存人们都在紧张的生活节奏中奔波着。因此，在当时的中上层白领人群中，特别是脑力劳动者，流行着一种时髦病，主要表现为失眠、脸红、头部重压感等。在1869年美国精神科医生彼尔德正式命名为神经衰弱，从此以后，神经衰弱也进入了病种界。在此后的一段时间里，很多人甚至以神经衰弱作为自己身份高贵的炫耀资本。

伴随着医学知识的发展，人们对于神经衰弱的认识也逐渐加深。一些欧美国家的精神医生认为这一疾病的名称，囊括的范围过宽，譬如很多本不属于神经衰弱的疾病，最后被误诊为神经衰弱。伴随着各种特殊综合征如焦虑症、疑病症的分支，使这一疾病概念也迅速缩小，直至消失。

经过我国精神病学家长期的调查研究发现，神经衰弱是一种神经症性障碍，临床表现有精神容易兴奋和脑力容易疲乏，情绪烦恼、入睡困难。一些患者还伴有头痛、头昏、眼花、耳鸣、心悸、气短、阳痿、早泄或月经紊乱。

一般来说，一旦患上神经衰弱，患者在患病前很长时间内出现持久的情绪紧张和精神压力，比如有些学生担心考试不好，夫妻、婆媳关系紧张，也有一些个人生活环境和生活规律的剧变等，这些都有可能诱发神经衰弱。

从神经衰弱的各种表现来看，并不具备特异性，甚至在其他各类精神病患的症状中都有可能出现。因此在排除其他精神病患之后，有顽固性的失眠，再加上一些常见的临床表现判断，是否患上神经衰弱。对于此类疾病，可以通过心理治疗或配以小剂量的药物治疗，多数都能痊愈。