绝大部分老年慢性疾病起病方式很是狡猾，都是悄悄地来、慢慢地加重。这些疾病在症状明显之前有一个相当长的发展过程，导致痴呆的各种疾病也是如此。简单来说，如果一个老人的认知功能已经明显下降，严重到影响日常生活的程度我们就诊断为痴呆；反之，老人有认知功能下降但是还没有明显影响日常生活我们就认为是轻度认知功能障碍。所以，病人在跨越痴呆这道门槛之前的数年之内认知功能也已经在慢慢地持续地滑落。可以想象，在所有认知功能不正常的老人中，痴呆患者只是登上了“冰山的顶峰”，下面更庞大的队伍是日后攀岩到顶峰的“后备军”。

当然，也并非所有的轻度认知功能障碍患者都会发展成痴呆。虽然轻度认知功能障碍是痴呆的高危人群，每年有10～15％的轻度认知功能障碍患者转化成了，但是部分患者保持稳定，部分患者甚至好转为正常。