世界卫生组织在1993年的一项以15个城市为中心的全球性合作研究，调查综合医院就诊者中的心理障碍，发现患抑郁症和恶劣心境者达 12.5%;上海的调查表明，在综合医院内科门诊的抑郁症患病率为4.0%。1998年，世界精神卫生调查委员会对焦虑障碍、心境障碍、冲动-控制障碍、药物依赖的年患病率、疾病严重度、功能损害程度、接受治疗情况等进行了调查。2004年报道了已完成14个国家的15项调查结果，各国心境障碍的年患病率在0.8%-9.6%之间，其中美国最高，尼日利亚最低;我国北京、上海分别为2.5%和1.7%。调查还发现，各类精神疾病都有严重的功能缺损，而且很大比例的患者未接受治疗，尤其是发展中的国家，即便发达国家—美国尚有33.1%的重度精神疾病患者未得到治疗，在我国至少50%的患者未得到治疗。

抑郁症的发病因素目前有多种说法，原因可能不是某单一因素所决定的。

明确研究发现，抑郁症的发生与遗传素质有密切关系。血缘关系越近发病一致率越高，父母兄弟子女发病一致率为12%-24%，堂兄弟姐妹为2.5%。在抑郁症患者的调查中发现大约有40%-70%的患者有遗传倾向，即大约一半的患者有抑郁症家族史。也就是血缘关系越近，抑郁症的发病机会就会越高。但是，遗传不是绝对的因素，抑郁症还和其他的一些因素有关，也是一些因素的综合表现的结果。因为，我们经常会发现，在同一个父母、兄弟姐妹的家庭中，并不是所有人都患有抑郁症。