胆脂瘤其实不是真正的肿瘤，是由角化扁平上皮组成的囊性团块，含有不等数量的上皮碎片，外层为一炎性的结缔组织。组织学上其虽不是肿瘤，但其可侵蚀破坏周围的骨质，并且切除后容易复发。胆脂瘤囊性结构，囊的内壁为复层鳞状上皮，囊内充满脱落上皮、角化物质及胆固醇结晶，囊外侧以一层厚薄不一的纤维组织与其邻近的骨壁或组织紧密相连。由于囊内含有胆固醇结晶，故称胆脂瘤。北京301医院耳鼻咽喉科刘军
胆脂瘤分为先天性和后天性两种。其中先天性起源于胚源性残留上皮，常见于岩尖、乳突和中耳。后天性胆脂瘤分为两种：继发于慢性化脓性中耳炎称后天继发性胆脂瘤，继发于中耳渗液者称为后天原发性胆脂瘤。胆脂瘤形成原因：
(1)负压内陷学说：咽鼓管功能障碍及复发性中耳炎导致鼓室负压，鼓膜松弛部或紧张部后上内陷，外耳道上皮因炎症反复刺激移行功能丧失，脱落的角化上皮堆积在内陷袋中，形成所谓胆脂瘤。
(2)上皮侵入学说：坏死性中耳炎可造成鼓膜边缘性穿孔及鼓室粘骨膜坏死，鼓膜及外耳道的上皮组织可移行到鼓室修复裸露的鼓室创面，形成胆脂瘤。
(3)基底细胞增生学说：基底细胞可通过柱状增生形式侵入上皮下组织，形成胆脂瘤。
(4)化生学说：慢性炎症刺激中耳黏膜上皮可化生为角化扁平上皮，形成胆脂瘤。