脑动脉瘤其实并非肿瘤，它是供应大脑的动脉血管在生长发育过程中发生异常，经血流长期冲击，局部血管壁变薄，逐渐膨出而产生的。从外形上看就好像动脉上长出了一个气球样的“瘤子”，因此得名“动脉瘤”。气温变化会使患有脑动脉瘤的人群，因承受不住强大的压力变化而容易发病。未破裂的小动脉瘤通常不会导致任何症状，但随着病情的发展，部分增大却未破裂的动脉瘤可能对部分脑组织或邻近的神经产生压力，导致局部疼痛或头痛、眼睑下垂、眼球活动障碍、视野障碍、胳膊或腿部麻木、无力、记忆障碍、语言障碍或癫痫发作等症状。
一旦动脉瘤破裂，患者通常发生突然的非常严重的头痛，此种头痛常常被幸存者描述为“有生以来最严重的头痛”，并伴有恶心、呕吐、颈项强直、视物模糊、复视、畏光或感觉丧失、烦躁、偏瘫、意识障碍等中风症状。刘建民介绍说，脑动脉瘤第一次出血的死亡率为20%-40%；幸存下来的患者如果没有得到及时的治疗，很快就会发生第二次出血，这时的死亡率将高达60%-80%。
在脑血管意外中，由脑动脉瘤引起的脑出血(蛛网膜下腔出血)的发病率仅次于脑血栓和高血压脑出血，位居第三，但死亡率却是第一位的。值得注意的是，脑动脉瘤并不是老年人的“专利”，常发生于30岁到60岁的人群，其中30岁左右的患者往往因先天性血管薄弱，随着血流的长期冲击而发生脑动脉瘤；而50岁以上的脑动脉瘤患者一般因有动脉硬化，并伴有高血压等疾病而导致动脉瘤的发生，动脉瘤破裂率也较高。
许多脑动脉瘤患者对这一疾病危险性的认识不足，绝大多数患者直到脑动脉瘤破裂后才前往医院就诊。通过“磁共振血管造影(MRA)”或“计算机辅助断层扫描血管造影(CTA)”等现代技术已经可以明确检测到脑动脉瘤；发现动脉瘤后，应尽快通过介入疗法或者血管内栓塞技术等微创手术加以清除。